“我是在陈述事实。笔酷阁”李特说，“我的任务是把货物送到德国，然后把同胞从法国接回来。任何阻碍这个任务的行为，都将被视为对兰芳的敌对行动。”

他向前一步，距离菲利普斯只有半米：“上校，您是个军人，应该明白军人的职责。我的职责是完成任务，您的职责是执行命令。但我们都知道，今天如果发生冲突，后果是什么。”

菲利普斯盯着他看了几秒，忽然笑了：“少将，您很直接。我喜欢直接的人。”

他退后一步：“我会向司令部报告，贵舰队的文件齐全，未发现异常。建议准许通行。”

“需要多久？”

“两小时。”菲利普斯说，“运河调度需要时间。两小时后，你们可以进入北向航道。”

李特点头：“谢谢。”

“不过，”菲利普斯走到舷梯口，又回过头，“少将，过了运河就是地中海。那里不像红海这么……空旷。你们会遇到更多我们的舰艇，更密集的监视。而且，德国潜艇也在活动。祝你们好运。”

“我们会需要好运的。必去阁”李特说，“但更需要的是决心。”

菲利普斯敬了个礼，走下舷梯。汽艇驶离时，他站在船尾，一直看着“淮河”号，眼神复杂。

两小时后，下午四点，许可终于来了。

船队缓缓驶入苏伊士运河。这条人工水道只有一百米宽，大型舰船必须单向通行。两岸是荒凉的沙漠，偶尔能看到英国守军的哨所和炮台。

“淮河”号和“珠江”号一前一后，像两个巨人在狭窄的走廊里行走。六艘商船跟在后面，队形紧凑。

运河航行持续了一整夜。五月二十六日清晨，船队驶出运河北口，进入地中海。

眼前豁然开朗。深蓝色的海水，远处的地平线，还有……更多英国军舰。

至少六艘巡洋舰和十多艘驱逐舰分布在海面上，形成一个松散的监视网。更远处，还能看到两艘战列舰的影子——可能是伊丽莎白女王级，英国最新的主力舰。

“他们真看得起我们。”陈少铭苦笑。

李特却松了口气：“这说明，伦敦已经决定了——监视，但不拦截。必去阁这些军舰是来‘护送’我们的。”

果然，英国舰队没有靠近，只是保持在十海里左右的距离，平行航行。偶尔有一两艘驱逐舰会加速靠近，做一番侦察，然后又回到队列中。

五月二十八日，船队通过西西里海峡。这里是地中海的咽喉，英国海军基地马耳他就在东南方向。

一艘英国轻巡洋舰突然加速靠近，在距离“淮河”号约两海里处打出信号灯：“前方海域有德国潜艇活动，建议改变航向。”

李特看着信号，若有所思。

“舰长，要改变航向吗？”陈少铭问。

“不。”李特说，“英国人想让我们绕远路，拖延时间。回复：感谢提醒，但我方将按计划航线航行。”

信号发回去后，英国巡洋舰又发来一条：“再次提醒，德国潜艇可能攻击任何船只，包括中立国船只。”

这次，李特亲自走到信号灯前，亲自操作：“兰芳海军有能力保护自己。请贵方管好自己即可。”

信号发出去后，英国巡洋舰沉默了，慢慢退回到队列中。笔酷阁

接下来的三天，船队沿着法国南部海岸线航行。英国舰队的规模逐渐减小，最后只剩下两艘巡洋舰远远跟着。

六月一日，清晨，船队通过直布罗陀海峡，进入大西洋。

在这里，他们遇到了最后一波英国军舰——不是来监视的，是来“送行”的。

一艘战列舰、两艘巡洋舰排成一列横队，挡住了航路。距离五海里，主炮指向天空。

“他们想干什么？”陈少铭紧张起来。

李特举起望远镜，仔细观察。那艘战列舰是猎户座级，装备十门343毫米主炮，虽然比俾斯麦级老，但依然是强大的对手。

信号灯亮起：“前方即将进入交战海域，请再次确认航行目的。”

李特回复：“目的不变。请让开航路。”

几分钟的沉默后，英国战列舰缓缓转向，让出了中央航道。但在船队通过时，所有英国军舰的舰员都站坡列队——这是海军的最高礼节，但在此刻，更像是一种无声的示威。

李特命令“淮河”号和“珠江”号也站坡还礼。两军官兵隔海相望，没有言语，只有海风呼啸。

船队通过后，英国舰队没有跟上。他们停在原地，看着兰芳船队驶向北方，渐渐消失在海平线上。

“他们放弃了。”陈少铭说。

“不，”李特看着身后远去的英国舰队，“他们在保存实力，等待更重要的战斗。”

他想起伦敦海军部的战略——优先对付德国。英国人的每一个决定，都围绕着这个核心。

“但我们通过了。”陈少铭还是感到振奋，“从新加坡到这里，八千海里，英国人的层层阻拦，我们都通过了。”

李特点点头，但脸上没有笑容。因为真正的挑战还在前面——德国港口的外交交涉，法国港口的劳工接收，还有一万两千海里的返程。

那才是真正的考验。

他掏出怀表，打开表盖。时间指向上午九点十分。表盘下面那行字在晨光中清晰可见